Neste mês, completam-se duzentos e cinquenta anos desde a publicação da obra monumental do filósofo e economista escocês Adam Smith, Uma Investigação sobre a Natureza e as Causas da Riqueza das Nações. Seu impacto duradouro faz com que ela pertença a qualquer lista dos 100 livros mais influentes já escritos.
Grandes professores produzem grandes alunos. Smith produziu mais discípulos do que é possível contar, mas um em particular se destaca como extraordinário por sua eloquência, sua capacidade de contar histórias e sua paixão pela liberdade e pelo livre mercado: Frédéric Bastiat, mais conhecido por seu último de muitos livros, A Lei. É nesse volume hipnotizante, que pode ser lido em uma única noite, que ele declarou: “Nada de espoliação legal! Este é o princípio da justiça, da paz, da ordem, da estabilidade, da harmonia e da lógica. Até o dia da minha morte, proclamarei este princípio com toda a força dos meus pulmões!”
Foi também em A Lei que Bastiat enunciou este conceito vital: “A vida, a liberdade e a propriedade não existem porque os homens fizeram leis. Pelo contrário, foi o fato de a vida, a liberdade e a propriedade existirem previamente que fez com que os homens fizessem leis em primeiro lugar.”
Na Foundation for Economic Education (FEE), possuímos um apreço especial por Frédéric Bastiat. Quando sua obra estava amplamente esquecida na França e era desconhecida na América, foi um colaborador da FEE, Dean Russell, quem o “tirou da estante”, traduziu seus livros e o apresentou ao público de língua inglesa um século inteiro após sua morte em 1850. Além de A Lei e da biografia escrita por Dean Russell, a FEE também publicou Sofismas Econômicos e Harmonias Econômicas de Bastiat.
Bastiat nunca se sentou em nenhuma das salas de aula de Adam Smith. Ele nasceu em Bayonne, França, em 30 de junho de 1801, mais de uma década após o falecimento de Smith. Bastiat foi um aluno de Smith no sentido intelectual. Ele identificou o escocês como uma das três principais influências sobre seu próprio pensamento, junto com o economista francês Jean-Baptiste Say, a escola de pensadores iluministas conhecidos como Fisiocratas e o liberal francês Charles Dunoyer.
Say é lembrado principalmente pela “Lei de Say” (frequentemente explicada como “a oferta cria sua própria demanda”). Quando Bastiat fundou um jornal, Le Libre-Échange (O Livre Comércio) em 1846, ele imprimiu uma versão da Lei de Say no cabeçalho de cada edição. A escola de pensamento dos Fisiocratas, embora tenha errado ao enfatizar demais a agricultura, foi uma defensora precoce da lei natural e das forças de mercado que Smith sintetizou em seu conceito de “a mão invisível”.
O pai de Bastiat morreu quando o jovem tinha apenas sete anos. Sua mãe faleceu dois anos depois. Aos nove anos, ele foi morar com seu avô paterno. O histórico de sucesso da família nos negócios de exportação e bancários permitiu que o jovem Frédéric se matriculasse em boas escolas, onde aprendeu a falar espanhol, italiano e inglês.
Aos 26 anos (em 1827), ele encontrou por acaso um exemplar do Almanaque do Pobre Richard, de Benjamin Franklin, que ele considerou “um verdadeiro tesouro” devido ao uso de humor e brevidade por parte de Franklin para iluminar princípios sérios.
Os escritos posteriores de Bastiat guardam uma forte semelhança com o estilo de Franklin. Bons exemplos são A Petição dos Fabricantes de Velas, O que se vê e o que não se vê, A Parábola da Janela Quebrada e o uso do personagem Robinson Crusoé, de Daniel Defoe, para ilustrar um princípio econômico importante.
Quando o avô de Bastiat morreu em 1825, o jovem herdou a propriedade da família. Pelos vinte anos seguintes, ele viveu como um cavalheiro agricultor e estudioso de meio período. Cada vez mais, ao longo desse período, ele dependeu de outros para administrar a propriedade, a fim de ter tempo para perseguir suas paixões acadêmicas. Na época da Revolução de 1830, que destronou Carlos X e introduziu uma monarquia constitucional sob Luís Filipe, Bastiat era um defensor de princípios do laissez-faire — nome frequentemente atribuído à filosofia de governo limitado, propriedade privada e direitos individuais. Ele ficou decepcionado quando a Revolução não conseguiu produzir uma ordem verdadeiramente liberal nos moldes do laissez-faire.
Ele provou da vida pública pela primeira vez quando, em 1831, foi eleito juiz de paz na cidade de Mugron, no sudoeste da França. Sem dúvida, aprendeu algumas maquinações da lei como uma espécie de “insider”, e muitas discussões com amigos aprimoraram seus talentos como debatedor. Foi o seu estudo contínuo da economia política, entretanto, que o equipou mais plenamente para a explosão de atividade que definiria os notáveis anos finais de sua curta vida.
O primeiro artigo publicado de Bastiat apareceu em abril de 1834. O assunto eram as tarifas, que ele considerava impostos sobre o progresso econômico que beneficiavam os protegidos à custa de todos os outros. Ele desafiou um grupo de fabricantes que pediam reduções seletivas (e autointeressadas) nas tarifas, apelando para a consistência de princípios:
“Vocês exigem que toda proteção seja abolida sobre as matérias-primas, como os produtos agrícolas, mas que a proteção para os artigos manufaturados continue. Eu não defendo a proteção que vocês atacam, mas ataco a proteção que vocês defendem. Vocês exigem privilégios para alguns; eu exijo liberdade para todos.”
Enquanto isso, do outro lado do Canal da Mancha, sentimentos crescentes pela redução de tarifas estavam se fundindo em um poderoso movimento popular. Em 1839, Richard Cobden e John Bright cofundaram a Liga Contra a Lei dos Cereais (Anti-Corn Law League) e a transformaram no lobby mais eficaz da Grã-Bretanha desde as organizações antiescravagistas de Thomas Clarkson e William Wilberforce. Apenas sete anos depois, a Liga triunfou quando o Parlamento revogou os onerosos impostos da Grã-Bretanha sobre a importação de grãos. Bastiat, àquela altura um amigo pessoal de Cobden, foi inspirado a criar um equivalente francês, a Associação de Livre Comércio, para alcançar um objetivo semelhante para a França. Ele mudou-se em 1846 para Paris, onde surgiu no cenário político tão preparado quanto qualquer um jamais esteve para lutar pela liberdade econômica.
Como era Bastiat como pessoa? Em sua biografia do francês, Dean Russell ofereceu estas observações de um contemporâneo de Bastiat, Louis Reybaud:
“Ele era um exemplo típico do estudioso provinciano, simples em seus modos e modesto em seu traje. Mas, sob aquele traje camponês e atitude bondosa, havia uma dignidade natural de porte e lampejos de uma inteligência aguçada, e rapidamente descobria-se um coração honesto e uma alma generosa. Seus olhos, especialmente, iluminavam-se com um brilho e fogo singulares. Suas feições emaciadas e a tez avermelhada já denunciavam a presença da doença [tuberculose] que estava destinada a matá-lo em poucos anos. Sua voz era profunda e em contraste marcante com a vivacidade de suas ideias e a rapidez de seus gestos… Ele nunca pensava em quantos dias lhe restavam para viver, mas em como poderia empregá-los bem.”
A revolução chegou à França mais uma vez, em fevereiro de 1848, dois anos depois de Bastiat ter se mudado para Paris. Infelizmente, esta produziu um novo regime hostil ao livre comércio. Forçado por essa reviravolta dos acontecimentos a deixar de lado sua organização de livre comércio, Bastiat voltou sua atenção para uma nova ameaça que ganhava terreno: o socialismo. Era, em muitos aspectos, a mesma luta, mas contra um inimigo mais maligno do que as tarifas. O protecionismo envolvia o uso da força do governo para inibir o comércio; o socialismo propunha o uso da força do governo para inibir quase tudo.
Após uma breve campanha, Bastiat foi eleito em abril de 1848 como deputado na Assembleia Nacional. Ele serviria nessa função até sua morte por tuberculose na véspera de Natal de 1850. Naquele último ano de vida, ele conseguiu publicar a obra pela qual permanece mais conhecido, aquela que ainda hoje transforma o pensamento de muitos leitores iniciantes: A Lei.
Como legislador, Bastiat argumentou furiosamente contra o ato de roubar Pedro para pagar Paulo, contra a criação de barreiras ao empreendimento produtivo e contra os hábitos esbanjadores de seus colegas compradores de votos. Ele convenceu alguns e perdeu a maioria de suas batalhas, mas nunca comprometeu sua honra ou seus princípios. Até seu último suspiro, ele reuniu grande eloquência para atacar a arrogância do socialismo e defender as virtudes da liberdade. Aqui está uma das minhas citações favoritas de Bastiat nesse sentido:
“Se as tendências naturais da humanidade são tão más que não é seguro permitir que as pessoas sejam livres, como é que as tendências desses organizadores podem ser sempre boas? Os legisladores e seus agentes nomeados não pertencem também à raça humana? Ou acreditam eles que eles próprios são feitos de um barro mais fino do que o resto da humanidade?”
No final de 1850, os médicos de Bastiat enviaram-no para a Itália para tratamento de sua doença avançada. Em seu leito de morte, ele convocou amigos para o seu lado e pronunciou suas últimas palavras: “A verdade, a verdade”. Ele está enterrado na igreja de San Luigi dei Francesi, em Roma. A França nunca mais produziu um homem ou mulher mais íntegro ou eloquente em favor da liberdade humana e do bom governo.
Quando Bastiat morreu em 1850, ele sabia que as perspectivas de a França reduzir drasticamente suas barreiras comerciais eram remotas, pelo menos no curto prazo. Mas Cobden continuou na Inglaterra, e outro amigo próximo de Bastiat na França, Michel Chevalier, que se convertera à causa do livre comércio devido à influência de Bastiat, viu-se representando Paris à mesa de negociações com Cobden do outro lado. Juntos, eles negociaram o Tratado Cobden-Chevalier de 1860, o primeiro acordo de livre comércio moderno. Ele encerrou as tarifas dos dois países sobre os principais itens de seu comércio, desde vinho e seda franceses até carvão e ferro ingleses. Ambos os homens citaram seu amigo Frédéric Bastiat como uma inspiração fundamental.
Como deveríamos celebrar o sesquicentenário da Riqueza das Nações de Adam Smith este mês? Ler esse grande livro é certamente uma forma. Mas outra, que creio que o próprio Smith aprovaria, seria conhecer melhor um dos maiores alunos do escocês: Frédéric Bastiat.
Lawrence W. (“Larry”) Reed é o presidente emérito da FEE e pesquisador sênior da Humphreys Family. Anteriormente, serviu como presidente da FEE de 2008 a 2019.
Artigo publicado pela FEE. Original em inglês: The Life of Frédéric Bastiat.
noticia por : Gazeta do Povo
